Una singola rotta marittima può far impennare i prezzi del petrolio a livello globale?

Una minaccia allo Stretto di Hormuz può far salire i prezzi del petrolio ovunque, perché circa un quinto del petrolio trasportato via mare a livello mondiale passa attraverso questa singola rotta. Una recente mossa degli Stati Uniti sull'Iran ha riacceso questi timori questa settimana. Il greggio Brent è risalito verso i 100 dollari al barile.

Perché una singola e stretta rotta marittima può muovere l'intero mercato

Il petrolio ha un unico prezzo globale. Un barile costa all'incirca lo stesso sia che venga spedito dal Texas che dal Golfo, perché gli acquirenti possono comprarlo da qualsiasi luogo. Di conseguenza, una minaccia alla principale rotta di approvvigionamento preoccupa tutti gli acquirenti contemporaneamente.

Lo Stretto di Hormuz è quella rotta. È uno stretto passaggio attraversato da un'ampia quota delle petroliere mondiali. Minacciare la rotta significa minacciare il prezzo ad ogni pompa di benzina, non solo a quelle vicine.

È così che un evento locale si trasforma in un'impennata globale dei prezzi. Una mossa degli Stati Uniti sull'Iran viene letta come un rischio per il flusso di petrolio attraverso Hormuz. Il mercato sconta la paura nei prezzi prima ancora che il flusso di petrolio si interrompa effettivamente.

La paura non equivale a una vera carenza

Questo è ciò che determina se un'impennata dei prezzi durerà o meno. Un aumento dovuto a una notizia in prima pagina è dettato dalla paura: gli acquirenti pagano di più per precauzione. Un aumento duraturo richiede una reale mancanza di barili.

La storia lo dimostra. A settembre del 2019, attacchi con droni e missili hanno interrotto circa metà della produzione petrolifera saudita, la più grande perdita singola mai registrata. Il Brent è balzato di circa il 15% in un giorno. Nel giro di poche settimane ha recuperato la maggior parte del rialzo, una volta che l'Arabia Saudita ha ripristinato la produzione più velocemente del previsto.

L'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 ha spinto il Brent verso i 130 dollari. È poi sceso nei mesi successivi grazie al rilascio delle riserve e alla scoperta di nuove rotte per il petrolio. Le impennate guidate dalla paura si attenuano, a meno che la carenza non sia reale e duratura.

Lo stretto che viene minacciato ma non chiude mai

L'Iran aveva già minacciato di chiudere Hormuz, in particolare nel 2011 e nel 2012. Il petrolio è rimasto più costoso per un po', ma lo stretto è rimasto aperto. Il sovrapprezzo è salito e sceso seguendo le dichiarazioni, senza alcun blocco reale.

C'è un motivo semplice. Ogni paese che trasporta petrolio attraverso questa rotta, Iran compreso, vuole che rimanga aperta. Chiuderla taglierebbe anche le loro stesse entrate.

Osservare le mosse dei grandi acquirenti

I rapporti suggeriscono che alcuni grandi acquirenti, in particolare la Cina, si stiano comportando come se questo balzo non fosse destinato a durare. Sembrano scommettere su un'abbondanza di offerta, sulla capacità di riserva dell'OPEC+ e sull'aumento della produzione altrove.

Le azioni di un grande importatore sono spesso un indicatore migliore rispetto ai titoli allarmistici. Se la Cina continua ad acquistare costantemente e le scorte crescono, questo depone contro le paure del mercato.

Cosa monitorare in futuro

Affinché i prezzi continuino a salire, il traffico delle petroliere deve interrompersi davvero, non solo essere minacciato. Affinché i prezzi tornino a scendere, è sufficiente che il petrolio continui a scorrere finché la paura non svanisce, proprio come è successo dopo il 2019 e il 2022.

• Qualsiasi interruzione reale al traffico di Hormuz, a fronte delle sole minacce.
• Le decisioni dell'OPEC+ sul rilascio della produzione di riserva.
• Se la Cina continua ad acquistare e ad accumulare scorte, un indizio su cosa si aspettano i grandi acquirenti.
• Se il Brent si mantiene sopra i 100 dollari o scivola di nuovo verso i minimi dell'anno.

Le evidenze suggeriscono di non fare affidamento sulla durata dell'impennata. Tutte le passate paure per Hormuz si sono dissolte senza una chiusura. Tuttavia, il rischio ha una doppia faccia: se la rotta dovesse davvero chiudere, il rialzo sarebbe rapido e netto. I prezzi possono oscillare in entrambe le direzioni e una minaccia non equivale a una previsione.